急性呼吸窘迫综合征主要表现为呼吸急促，通常在发病1周内出现，呼吸频率会超过30次/分钟。同时还会有呼吸困难的症状，患者会感觉吸气费力，严重时会出现口唇、甲床发紫等缺氧表现。
呼吸方面的典型症状
呼吸急促表现： 患者呼吸频率明显增快，一般在发病早期就会出现，而且随着病情进展可能会逐渐加重。比如一些患者发病后短时间内呼吸频率就从正常的16 - 20次/分钟上升到30次/分钟以上。呼吸困难特点： 患者会感觉空气不足，主观上有呼吸费力的感觉，可能还会伴有鼻翼扇动、端坐呼吸等表现。部分患者会用较大的力气去呼吸，试图获取更多氧气。
其他伴随症状
口唇甲床发紫： 由于肺部气体交换功能障碍，导致血液中氧气含量降低，就会出现口唇、甲床等部位发紫的情况，这是机体缺氧的一种外在表现。精神状态改变： 病情较重时，患者可能会出现烦躁、焦虑甚至意识模糊等精神状态的改变。因为脑部也会因为缺氧而受到影响，从而出现这些异常表现。比如有的患者会不停地躁动不安，或者反应变得迟钝。
相关体征表现
肺部体征： 早期可能肺部体征不明显，或者仅可听到少量湿啰音；随着病情进展，可闻及双肺广泛的湿啰音，有的患者还可能出现胸膜摩擦音等。通过胸部听诊可以发现这些异常的声音，帮助医生判断病情。循环系统表现： 严重的急性呼吸窘迫综合征可能会影响循环系统，导致心率加快等表现。因为机体为了弥补缺氧状态，心脏会加快跳动来尝试增加血液循环，以输送更多氧气到全身。比如心率可能会从正常的60 - 100次/分钟加快到100次/分钟以上。