急性呼吸窘迫综合征主要表现为呼吸急促，一般在发病1小时内就可能出现呼吸频率加快，超过30次/分钟。同时还会有呼吸困难的症状，患者会感觉吸气费力，严重时口唇、指甲会出现发绀现象。
呼吸方面的典型症状
呼吸频率增快： 急性呼吸窘迫综合征患者最早出现的症状之一就是呼吸频率明显加快，通常会超过30次/分钟，而且随着病情进展，呼吸频率可能会进一步加快。呼吸困难进行性加重： 患者会感觉呼吸越来越困难，一开始可能只是稍微费力，随着病情发展，会出现明显的吸气困难，需要用力吸气，并且可能伴有喘息等表现，严重时口唇、指甲会出现青紫的情况，也就是发绀。
全身表现相关症状
低氧血症表现： 由于肺部气体交换功能障碍，患者会出现低氧血症，除了发绀外，还可能有精神状态改变，比如烦躁不安、意识模糊等。而且常规吸氧往往不能缓解低氧血症的情况。基础疾病相关表现： 如果是由其他疾病引发的急性呼吸窘迫综合征，还会有原发病的一些表现。比如如果是肺炎导致的，可能会伴有发热、咳嗽、咳痰等肺炎的症状；如果是创伤引起的，可能会有创伤部位的疼痛、出血等表现。
其他可能出现的症状
咳嗽： 部分患者会出现咳嗽症状，早期可能是干咳，随着病情发展，可能会有少量白痰或者黏液痰咳出。但咳嗽并不是急性呼吸窘迫综合征特有的症状，其他肺部疾病也可能有咳嗽表现。乏力： 患者会感觉全身没有力气，活动耐力明显下降，稍微活动一下就会感觉疲惫不堪。这是因为身体处于缺氧状态，机体代谢功能受到影响，从而出现乏力的表现。