新生儿出现黄疸主要是因为体内胆红素代谢出现了问题。新生儿出生后，胆红素的产生相对较多，而肝脏对胆红素的摄取、结合和排泄能力还比较弱，大约60%足月儿和80%早产儿在生后2-3天会出现生理性黄疸，足月儿一般2周内消退，早产儿可能持续到3-4周。
生理性黄疸的成因
胆红素生成过多： 新生儿红细胞数量多且寿命短，破坏后产生的胆红素比成人多。胎儿在宫内处于低氧环境，红细胞代偿性增多，出生后氧分压升高，大量红细胞被破坏，导致胆红素生成增加。肝脏处理胆红素能力不足： 新生儿肝细胞内摄取胆红素的Y、Z蛋白含量低，生后1周才达到成人水平；肝细胞结合胆红素的能力也不足，尿苷二磷酸葡萄糖醛酸转移酶（UDPGT）活性仅为成人的1% - 2%，要到出生后1周左右才逐渐成熟；而且肝细胞排泄胆红素的功能也不完善，容易出现胆汁淤积。
病理性黄疸的相关因素
感染因素： 新生儿感染细菌、病毒等病原体时容易出现黄疸。比如新生儿败血症，细菌产生的毒素会影响肝细胞对胆红素的代谢，导致胆红素升高。还有病毒感染，像巨细胞病毒感染，会损伤肝细胞，使胆红素的摄取、结合和排泄发生障碍。溶血因素： 母婴血型不合是常见的溶血原因，如ABO血型不合或Rh血型不合。ABO血型不合中，母亲多为O型血，胎儿为A型或B型血，母亲体内的抗体通过胎盘进入胎儿体内，破坏胎儿红细胞，产生大量胆红素，引发黄疸，这种情况在第一胎就可能发生。Rh血型不合则是母亲Rh阴性，胎儿Rh阳性，一般第一胎不会发病，第二胎及以后可能发病，黄疸出现早且程度重。胆道畸形： 新生儿胆道闭锁是一种比较严重的情况，胆道不通畅会导致胆红素排泄受阻，使胆红素在体内积聚，引起黄疸，通常出生后2周左右出现黄疸且进行性加重，同时伴有陶土色大便。
其他可能导致黄疸的情况
母乳性黄疸： 约有1%母乳喂养的新生儿会出现母乳性黄疸。可能与母乳中的某些物质抑制了肝脏UDPGT的活性有关，一般在生后1 - 3周出现黄疸，黄疸程度较轻，孩子一般情况良好，停止母乳喂养3 - 5天后黄疸会明显减轻。药物因素： 有些药物会影响新生儿胆红素的代谢，比如磺胺类、呋喃类药物，它们可能与胆红素竞争蛋白结合位点，使游离胆红素增加，从而引发黄疸。