乙型脑炎是由乙脑病毒引起的急性中枢神经系统传染病，初期症状一般在感染后10天左右出现。初期患者会有不同程度的发热，体温可在数日内上升至39~40℃，同时伴有头痛、精神倦怠、恶心呕吐等表现。
症状的不同阶段表现
初期表现：
发热情况： 起病急，体温在1~2天内迅速升高到39~40℃，且发热程度常随病情加重而升高，可持续7~10天。全身症状： 伴有头痛、全身不适、精神萎靡等，部分患者有恶心、呕吐症状。
极期表现：
高热： 体温可高达40℃以上，且持续不退，发热时间越长，病情往往越重。意识障碍： 患者可出现不同程度的意识障碍，如嗜睡、昏睡、昏迷等，昏迷程度越深，预后越差。惊厥或抽搐： 可表现为局部肌肉抽搐、肢体阵挛性抽搐，严重时可出现全身强直性抽搐，持续时间可长可短，频繁抽搐可导致发绀甚至呼吸暂停。呼吸衰竭： 是乙脑最严重的表现和主要死亡原因，多发生于深度昏迷患者，主要因脑实质炎症、脑水肿、脑疝、低血钠脑病等引起，表现为呼吸节律不规则及幅度不均，如呼吸表浅、双吸气、叹息样呼吸等。
恢复期表现：
体温逐渐下降，精神、神经症状逐日好转。部分重症患者在发病6个月后仍有精神神经症状，称为后遗症，常见的有失语、肢体瘫痪、意识障碍、精神失常等。
不同人群的症状差异
儿童患者：
儿童感染乙脑后，症状相对成人可能更明显。幼儿可能更容易出现高热惊厥，且病情进展较快。例如，2~6岁儿童是乙脑的高发人群，他们的神经系统发育不完善，对高热的耐受性差，所以高热时抽搐的发生率比成人高。
成人患者：
成人感染乙脑后，意识障碍相对多见。多数成人在极期会出现不同程度的意识障碍，如从嗜睡逐渐发展到昏迷，而且成人恢复期相对儿童可能更长，后遗症发生的概率也相对较高。
与其他疾病症状的鉴别
与中毒性菌痢鉴别：
中毒性菌痢多见于儿童，发病更急，常先有高热、惊厥，之后很快出现休克或昏迷，但一般无脑膜刺激征，大便检查可发现大量白细胞和红细胞，乙脑患者脑脊液检查有典型变化，可与之鉴别。
与化脓性脑膜炎鉴别：
化脓性脑膜炎的脑脊液浑浊，白细胞计数显著升高，以中性粒细胞为主，细菌涂片或培养可找到致病菌，而乙脑患者脑脊液外观清亮，细胞数多在（50~500）×10⁶/L，早期以中性粒细胞为主，后期以淋巴细胞为主，可资鉴别。