狐臭主要是由大汗腺分泌异常导致的。人体的大汗腺分布在腋窝、乳晕、外阴等部位，其中腋窝部位的大汗腺分泌的汗液本身是无色无味的，但当汗液被皮肤表面的细菌分解时，就会产生特殊的刺鼻气味，大约有50%的狐臭与遗传因素有关，如果父母一方有狐臭，子女遗传狐臭的概率约为50%。
大汗腺的结构与功能
大汗腺是一种较大的汗腺，直径约为0.5-1毫米，主要由分泌部和导管组成。分泌部位于真皮深层或皮下组织，由一层分泌细胞组成，导管则将分泌物输送到皮肤表面。大汗腺分泌的汗液中含有蛋白质、脂质等物质，这些物质是细菌滋生的营养来源。
遗传因素的影响
狐臭具有一定的遗传性，如果家族中有狐臭患者，那么后代患狐臭的可能性会增加。研究表明，狐臭的遗传方式主要是常染色体显性遗传，也就是说，如果父母一方携带狐臭基因，子女有50%的概率遗传到该基因从而患上狐臭。例如，父母一方患有狐臭，其子女中约有一半会出现狐臭症状。
激素水平的作用
青春期时，人体的激素水平会发生较大变化，尤其是雄激素水平升高，会刺激大汗腺的发育和分泌功能。所以，狐臭多在青春期开始出现，而且青春期后的人群狐臭问题往往比儿童期更为明显。例如，很多青少年在进入青春期后，开始发现自己有狐臭的迹象。
细菌分解的关键
皮肤表面的细菌，如葡萄球菌等，会分解大汗腺分泌的汗液中的有机物，产生不饱和脂肪酸和氨等物质，从而产生特殊的臭味。不同人的皮肤表面细菌种类和数量不同，这也导致了狐臭程度的个体差异。比如，个人卫生状况较差时，皮肤表面细菌更容易滋生，狐臭可能会更严重。