肺炎主要通过飞沫传播、接触传播和气溶胶传播。一般来说，当肺炎患者咳嗽、打喷嚏、说话时，会产生含有病原体的飞沫，周围人吸入这些飞沫就可能被感染。
飞沫传播：近距离的直接传播
患者咳嗽或打喷嚏时产生飞沫： 肺炎患者在咳嗽、打喷嚏的过程中，会将带有肺炎病原体的飞沫排放到空气中。比如，一个肺炎患者在近距离（通常在1 - 2米范围内）对着他人咳嗽，其喷出的飞沫就可能让周围人吸入而感染肺炎。飞沫沉积在易感者的呼吸道： 这些含有病原体的飞沫会在空气中悬浮一段时间，当易感人群吸入后，病原体就有可能在其呼吸道内定植繁殖，从而引发肺炎。
接触传播：间接接触引发感染
接触被污染的物体表面： 肺炎病原体可以存活在一些物体表面，比如医院的病床栏杆、门把手等。健康人用手接触了被肺炎病原体污染的物体表面后，又用手触摸自己的口鼻等部位，就可能使病原体进入体内导致感染。例如，在医院环境中，如果医护人员没有做好手部卫生，接触了肺炎患者污染过的物品后再接触其他患者，就可能造成交叉感染。接触肺炎患者的分泌物： 肺炎患者的痰液、鼻涕等分泌物中含有大量病原体。如果健康人直接接触了这些分泌物，也有被感染的风险。比如，肺炎患者的家属在照顾患者时，没有做好防护，直接用手接触了患者的痰液，然后又没有及时洗手就接触自己的身体，就可能被感染。
气溶胶传播：空气中长期悬浮传播
形成气溶胶的条件： 在一些通风不良的密闭环境中，肺炎病原体可以形成气溶胶。比如在医院的病房、拥挤的公共场所等。当肺炎患者排出含有病原体的飞沫后，飞沫中的水分蒸发，病原体就会形成气溶胶，在空气中长时间悬浮。气溶胶被吸入后致病： 易感人群在这样的环境中停留较长时间，吸入含有病原体的气溶胶后，就可能引发肺炎。例如，在一个密闭的电梯里，如果有肺炎患者，其呼出的含有病原体的气溶胶可能会在电梯内弥漫，同乘电梯的人就有被感染的可能。