黄疸主要是由于胆红素代谢障碍，导致血清胆红素浓度升高，使皮肤、黏膜、巩膜发黄的症状。引起黄疸的原因有多种，常见的比如溶血性黄疸，多是因为红细胞大量破坏，超过了肝脏的处理能力，像新生儿溶血病，可能在出生后24小时内就出现黄疸；还有肝细胞性黄疸，通常是肝细胞受损，对胆红素的摄取、结合和排泄功能发生障碍，比如病毒性肝炎患者，就可能出现这种情况；另外还有阻塞性黄疸，是因为胆道梗阻，胆汁排泄不畅，比如胆管结石堵塞胆管，就会引发阻塞性黄疸。
溶血性黄疸的原因
红细胞自身异常： 如遗传性球形红细胞增多症，这是一种遗传性疾病，由于红细胞膜的缺陷，导致红细胞容易破裂，从而引发溶血，出现黄疸。还有葡萄糖 - 6 - 磷酸脱氢酶缺乏症，在食用某些特定食物或药物后，容易诱发红细胞破坏，导致黄疸。外部因素导致溶血： 比如血型不合的输血，输入的红细胞会被受血者的免疫系统识别为外来物质，从而被破坏；还有一些化学物质、蛇毒等也可能导致红细胞大量破坏，引发溶血性黄疸。
肝细胞性黄疸的原因
病毒性肝炎： 像甲型肝炎、乙型肝炎、丙型肝炎等病毒感染肝脏后，会损害肝细胞，影响其对胆红素的正常代谢，从而出现黄疸。一般在肝炎发病过程中，随着病情的发展，可能会逐渐出现皮肤和巩膜发黄的症状。药物或毒物损伤： 某些药物如抗结核药异烟肼等，或者化学毒物如四氯化碳等，可能会损伤肝细胞，导致肝细胞对胆红素的处理功能下降，引发肝细胞性黄疸。
阻塞性黄疸的原因
胆管结石： 胆管内形成结石会阻塞胆管，使胆汁无法正常排出，胆红素反流入血，引起黄疸。胆管结石可能是由于胆汁中的成分代谢异常等多种因素导致形成。胆管肿瘤： 胆管部位的肿瘤，如胆管癌等，会压迫或阻塞胆管，导致胆汁排泄受阻，进而引发阻塞性黄疸。肿瘤的生长会逐渐阻塞胆管，影响胆汁的正常流通。