肺癌的发生是多种因素综合作用的结果。目前认为，大约85%的肺癌与吸烟有关，长期吸烟者患肺癌的风险比不吸烟者高10~20倍。
吸烟因素：
烟草中的有害物质： 烟草中含有多种致癌物质，如苯并芘、亚硝胺等。这些物质会损伤肺部细胞的DNA，导致细胞发生癌变。被动吸烟影响： 不仅主动吸烟危害大，被动吸入二手烟也会增加患肺癌的风险，即使是偶尔接触二手烟的人，患肺癌的几率也会有所上升。
环境因素：
空气污染： 室外大气污染中的PM2.5等颗粒物、汽车尾气中的有害物质以及室内的油烟污染等，都可能增加肺癌发病风险。长期生活在污染严重地区的人群，患肺癌的可能性相对较高。职业暴露： 某些职业环境中存在致癌物质，比如长期接触石棉、砷、铬、镍等物质的工人，像石棉厂工人、印染厂接触苯胺的工人等，患肺癌的概率明显高于普通人群。
遗传因素：
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患肺癌，那么其他家庭成员患肺癌的几率比常人要高一些。不过遗传因素不是唯一决定因素，只是增加了患病的易感性。基因变异影响： 一些特定的基因变异可能会使个体更容易患上肺癌，例如TP53基因等发生突变时，细胞的生长调控出现异常，就可能引发肺癌。
肺部基础疾病：
慢性肺部疾病： 患有慢性支气管炎、肺气肿等慢性肺部疾病的人，肺癌的发生率比健康人要高。这是因为肺部长期处于炎症状态，反复的炎症刺激会损伤肺部组织，导致细胞异常增生。比如，有10年以上慢性支气管炎病史的人群，患肺癌的风险比无病史者高很多。