新型冠状病毒是由一种以前未在人类中发现的冠状病毒引起的，也就是2019新型冠状病毒（2019-nCoV）。该病毒属于β属冠状病毒，有包膜，颗粒呈圆形或椭圆形，常为多形性，直径60~140纳米。
病毒的来源
野生动物宿主推测：目前研究推测，新型冠状病毒的自然宿主可能是蝙蝠。通过对病毒基因序列的分析，发现它与蝙蝠身上携带的冠状病毒有较高的相似度。中间宿主可能性：有研究认为，可能存在中间宿主，比如穿山甲等动物可能在病毒从蝙蝠传播到人类的过程中起到了中间宿主的作用，但这一说法还在进一步的科学研究验证中。
病毒的传播途径
飞沫传播：患者在咳嗽、打喷嚏、说话时产生的飞沫中含有病毒，如果其他人吸入了这些带有病毒的飞沫，就有可能被感染。例如，在近距离（一般认为1~2米内）接触到患者的飞沫，就有感染风险。接触传播：包括直接接触和间接接触。直接接触就是与患者直接接触，比如握手等；间接接触是接触了被病毒污染的物品，然后再触摸自己的口、鼻、眼等部位而感染。比如，被病毒污染的门把手、电梯按钮等，健康人接触后，再用手触碰自己的眼睛，就可能感染病毒。
病毒的致病机制
入侵人体细胞：新型冠状病毒表面的刺突蛋白（S蛋白）能够识别并结合人体细胞表面的血管紧张素转化酶2（ACE2）受体，从而进入人体细胞。一旦进入细胞，病毒就会利用人体细胞的物质和能量进行自身的复制，大量繁殖后释放出来，继续感染其他细胞。引发免疫反应：人体的免疫系统在识别病毒后会启动免疫应答。但在这个过程中，可能会引发过度的炎症反应。例如，会导致体内的细胞因子大量释放，引起细胞因子风暴，这可能会对人体的肺部等重要器官造成损伤，引发如肺炎等严重的疾病，严重时可能会影响呼吸功能等，甚至危及生命。