呼吸困难、气上不来可能由多种原因引起。比如，支气管哮喘急性发作时，约30%的患者在发作前有过敏史等诱因，会突然出现喘息、气急等症状。
呼吸系统疾病相关
肺部感染：肺部受到细菌、病毒等感染时，会引发炎症反应，影响气体交换。例如肺炎患者，可能伴有发热、咳嗽、咳痰等症状，严重时就会感觉气上不来。一般肺部感染经过规范治疗，轻度的可能1 - 2周左右症状缓解，但如果是重症肺炎则恢复时间更长。慢性阻塞性肺疾病（COPD）：多见于长期吸烟的人群，患者气道存在慢性炎症，气流受限。病情稳定期可能仅有轻微气促，在急性加重期，气上不来的症状会明显加重。比如一位50岁以上长期吸烟的COPD患者，在冬季寒冷刺激下，很容易出现呼吸困难加重的情况。
心血管系统疾病相关
冠心病：当冠状动脉狭窄或阻塞时，心肌供血不足，可能会出现胸闷、气短的症状，尤其在活动、情绪激动时更易发作。比如一位60岁有高血压病史的冠心病患者，在快走5分钟后就可能感觉气上不来。心力衰竭：心脏泵血功能下降，导致肺循环淤血，引发呼吸困难。左心衰竭较为常见，患者会有不同程度的呼吸困难，早期可能在活动后出现，严重时休息时也会气上不来。例如一位70岁有心肌梗死病史的患者，逐渐出现夜间阵发性呼吸困难，平卧时气促加重，需垫高枕头才能缓解。
其他因素相关
气胸：多是由于肺部组织破裂，气体进入胸腔，压迫肺组织导致。起病急骤，患者会突然出现一侧胸痛，随后伴有呼吸困难，比如部分瘦高体型的青少年，在剧烈咳嗽、剧烈运动后可能发生气胸，突发气上不来。贫血：血液携氧能力下降，组织缺氧，也会出现气上不来的情况。长期慢性贫血的患者，可能会逐渐出现活动后气短，严重时静息状态下也会有呼吸困难表现。比如一位营养不良导致缺铁性贫血的女性，血红蛋白长期低于正常范围，就会经常感觉气不够用。