带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒引起的。初次感染该病毒后，人体会患水痘，或者呈隐性感染，病毒会长期潜伏在脊髓后根神经节或者颅神经的感觉神经节内。当人体免疫力下降时，比如老年人、长期患有慢性疾病（如糖尿病等）的人、长期精神压力大、过度劳累的人等，潜伏的病毒就会被激活，沿着神经纤维移至皮肤，使受侵犯的神经和皮肤产生强烈的炎症，从而引发带状疱疹。
病毒的潜伏与激活机制
病毒潜伏阶段： 水痘 - 带状疱疹病毒初次感染人体后，大部分人会出现水痘症状，还有一部分人没有明显症状，病毒就潜伏在神经节中。这时候人体免疫系统会将病毒控制住，使其处于休眠状态。病毒激活因素： 当人体的免疫功能出现下降时，比如60岁以上的老年人，随着年龄增长，免疫力逐渐衰退，患带状疱疹的风险会明显增加，有研究显示50岁以上人群带状疱疹发病率较高；长期患有恶性肿瘤、艾滋病等疾病的患者，自身免疫功能被疾病本身破坏，也容易引发病毒激活；长期精神压力过大，会影响神经内分泌系统，进而影响免疫系统功能；过度劳累会使身体处于应激状态，也可能导致免疫力下降，促使潜伏的病毒被激活。
不同人群的发病差异
老年人发病情况： 老年人是带状疱疹的高发人群。因为老年人的细胞免疫功能减退，对病毒的免疫监视和清除能力下降。据统计，60岁以上老年人中，约有50%会发生带状疱疹，而且病情往往相对较重，出现后遗神经痛的概率也较高。免疫力低下人群： 像患有自身免疫性疾病需要长期服用免疫抑制剂的人，或者感染了人类免疫缺陷病毒（HIV）的人群，由于自身免疫系统受到抑制，无法有效控制潜伏的水痘 - 带状疱疹病毒，所以更容易发生带状疱疹，而且病情可能比较严重，恢复也相对困难。
皮肤表现与神经受累
皮肤方面： 被激活的病毒沿着神经纤维移动到皮肤后，会在相应神经分布区域的皮肤出现红斑，很快发展为簇集性的水疱，水疱一般呈带状分布，这也是“带状疱疹”名字的由来。水疱内容物初期清亮，之后可能浑浊、化脓甚至破溃。神经受累表现： 患者往往会先出现神经痛的症状，疼痛可以是刺痛、灼痛、跳痛等，在出疹前或者出疹时就可能出现，部分患者皮疹消退后还会遗留长时间的后遗神经痛，尤其是年龄较大、免疫力较差的患者，后遗神经痛可能会持续数月甚至更久，严重影响生活质量。