呼吸衰竭是各种原因引起的肺通气和（或）换气功能严重障碍，以致不能进行有效的气体交换，导致缺氧伴（或不伴）二氧化碳潴留，从而引起一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。据统计，呼吸系统疾病是导致呼吸衰竭的常见原因之一。
一、气道病变引发呼吸衰竭
气道阻塞性病变： 像慢性阻塞性肺疾病（COPD），它会使气道狭窄、气流受限。随着病情进展，气道的通气功能不断下降，气体进出肺脏受阻，就容易引发呼吸衰竭。比如长期吸烟的 COPD 患者，气道内会有大量黏液分泌，进一步加重阻塞。支气管哮喘急性发作： 当哮喘发作时，支气管平滑肌痉挛、黏膜水肿、分泌物增多，导致气道狭窄，通气功能急剧下降。若没有及时控制，就可能发展为呼吸衰竭，尤其是重度哮喘发作时，呼吸困难明显加剧，血氧饱和度会快速下降。
二、肺部组织病变导致呼吸衰竭
肺炎： 肺部受到细菌、病毒等感染引发肺炎时，肺组织会出现炎症反应，肺泡和肺间质会有渗出，影响气体交换。严重的肺炎会使肺的换气功能严重受损，导致氧气不能有效地进入血液，二氧化碳也不能顺利排出。例如重症肺炎患者，肺部大片组织被炎症浸润，气体交换面积大幅减少。肺纤维化： 肺纤维化会使肺组织弹性减退，变得僵硬，肺泡的扩张和收缩功能受限。正常的气体交换受到阻碍，患者会逐渐出现进行性加重的呼吸困难，最终引发呼吸衰竭。特发性肺纤维化患者，病情会缓慢进展，肺功能不断恶化。
三、胸廓与胸膜病变造成呼吸衰竭
胸廓畸形： 严重的胸廓畸形，如严重的脊柱侧凸，会影响胸廓的正常容积和胸廓的运动。胸廓的活动受限会导致肺的扩张受限，通气量减少，进而影响气体交换，引发呼吸衰竭。比如一些先天性严重胸廓畸形的患者，从幼年时期就可能出现呼吸功能的异常。胸膜病变： 大量胸腔积液会压迫肺组织，使肺不能充分扩张，通气量减少。急性大量胸腔积液时，患者会迅速出现呼吸困难，若不及时抽取积液，就会发展为呼吸衰竭。例如结核性胸膜炎导致大量胸腔积液的患者，需要紧急处理来缓解症状。