呼吸衰竭是各种原因引起的肺通气和（或）换气功能严重障碍，以致不能进行有效的气体交换，导致缺氧伴（或不伴）二氧化碳潴留，从而引起一系列生理功能和代谢紊乱的临床综合征。据相关统计，在重症监护病房中，呼吸衰竭的发生率约为10%-20%。
一、常见病因分类
1. 气道病变引起
气道阻塞性疾病： 如慢性阻塞性肺疾病（COPD），随着病情进展，气道狭窄、阻塞逐渐加重，通气功能受限，容易引发呼吸衰竭。另外，支气管哮喘急性发作时，气道痉挛、黏液分泌增加，也会导致气道阻塞，影响气体进出肺部，进而可能发展为呼吸衰竭。气道异物： 如果异物较大且阻塞气道，会迅速影响气体交换，短时间内就可能导致严重的呼吸衰竭，比如儿童误吸小玩具等异物后。
2. 肺组织病变导致
肺部感染性疾病： 严重的肺炎，如由细菌、病毒、真菌等感染引起的肺炎，炎症会使肺组织充血、水肿，肺泡换气功能受损。例如重症肺炎患者，肺部大量肺泡被炎症浸润，气体交换面积减少，容易发生呼吸衰竭。肺间质纤维化： 这是一种慢性进展性疾病，肺间质逐渐被纤维组织替代，肺的弹性减退，通气和换气功能均受到影响，病情晚期患者往往存在明显的呼吸衰竭表现，活动后气促进行性加重等。
3. 胸廓与胸膜病变所致
胸廓畸形： 严重的胸廓畸形，如严重的脊柱侧凸，会影响胸廓的正常扩张和收缩，使肺的通气功能受限。例如青少年时期患严重脊柱侧凸未得到有效治疗，到成年后可能出现呼吸功能下降，进而引发呼吸衰竭。胸膜病变： 大量胸腔积液会压迫肺组织，使肺组织不能充分扩张，影响气体交换。比如外伤、结核等原因导致大量胸腔积液，如果未及时处理，就可能导致呼吸衰竭。气胸也会使患侧肺被压缩，影响通气和换气，轻度气胸可能症状不明显，但严重气胸会迅速引起呼吸衰竭。
4. 神经肌肉病变引起
中枢神经系统疾病： 如脑血管意外（脑梗死、脑出血等）、颅脑外伤、脑炎等，会影响呼吸中枢的正常功能，导致呼吸驱动不足，通气量减少。例如大面积脑梗死患者，病变累及呼吸中枢相关区域，可出现呼吸节律和频率异常，进而引发呼吸衰竭。周围神经病变： 如吉兰 - 巴雷综合征，会累及周围神经，导致呼吸肌无力，呼吸肌不能正常收缩和舒张，影响肺的通气功能。患者早期可能表现为四肢无力，逐渐累及呼吸肌时就会出现呼吸困难，进而发展为呼吸衰竭。