呼吸衰竭最早出现的症状是呼吸困难，这是由于缺氧和二氧化碳潴留刺激颈动脉化学感受器所致，患者还会出现口唇及甲床青紫，若病情加重可能引发肺性脑病，出现意识障碍等，出现呼吸困难应及时就医治疗。
呼吸衰竭最早出现的症状是呼吸困难。以下是对这一问题的详细解答：
1.呼吸困难是呼吸衰竭早期最主要的症状。呼吸衰竭导致缺氧和二氧化碳潴留，刺激颈动脉化学感受器，使呼吸加深加快，患者从而感觉到呼吸困难。
2.除了呼吸困难，由于缺氧，患者还会出现口唇青紫及甲床紫绀的表现。这是因为血氧含量下降，导致皮肤和黏膜呈现出青紫色。
3.若呼吸衰竭进一步加重，可能会引发严重的肺性脑病。这是呼吸衰竭较为严重的并发症，会对神经系统产生影响，导致患者出现意识障碍、抽搐等症状。
总之，呼吸困难是呼吸衰竭最早出现的症状，当出现这一症状时，应及时就医，进行相关检查和治疗，以避免病情进一步恶化。