脊髓炎的引发原因较多，其中感染因素较为常见，比如病毒、细菌、螺旋体、寄生虫等感染都可能诱发脊髓炎，像乙型肝炎病毒、带状疱疹病毒等感染后，有可能引发自身免疫反应攻击脊髓，从而导致脊髓炎发生。
感染相关因素
病毒感染： 很多病毒感染都可能与脊髓炎有关，例如肠道病毒感染，有研究发现部分脊髓炎患者发病前1~2周有上呼吸道感染或者腹泻等病毒感染前驱症状，之后引发免疫反应损伤脊髓。另外，疱疹病毒感染也可能引发脊髓炎，像带状疱疹病毒感染后，病毒可能潜伏在神经节，在机体免疫力低下时激活，累及脊髓导致炎症。细菌感染： 细菌感染也可引起脊髓炎，比如结核杆菌感染，结核杆菌可通过血液传播到达脊髓部位，引发结核性脊髓炎；还有化脓性细菌感染，如金黄色葡萄球菌等引起的化脓性脊髓炎，多是由于身体其他部位的化脓性病灶经血行播散到脊髓所致。
自身免疫因素
自身免疫性疾病关联： 一些自身免疫性疾病患者发生脊髓炎的风险较高。比如系统性红斑狼疮患者，由于自身免疫系统紊乱，会产生多种自身抗体，这些抗体可能攻击脊髓组织，导致脊髓炎症发生。还有干燥综合征患者，也可能出现脊髓受累，引发脊髓炎。免疫反应异常： 当人体自身免疫功能失调时，免疫系统错误地将脊髓组织当作外来异物进行攻击，从而引发炎症反应。例如机体受到某些外界因素刺激后，T淋巴细胞等免疫细胞异常活化，释放炎症因子，导致脊髓的神经组织受损，出现脊髓炎的一系列症状。
遗传因素相关
遗传易感性： 有研究表明，脊髓炎的发生可能与遗传因素有关。某些特定的基因位点突变可能会增加个体对脊髓炎的易感性。比如一些与免疫调节相关的基因，如果发生突变，可能影响机体的免疫功能，使机体更容易受到感染或者自身免疫反应的影响，进而引发脊髓炎。不过目前关于脊髓炎遗传因素的具体机制还在进一步研究中，遗传因素在脊髓炎发病中起到的作用是相对复杂的，不是单一基因决定，而是多个基因与环境因素相互作用的结果。