脊髓炎的病因较为复杂，目前认为主要与感染后自身免疫反应有关。比如部分患者在发病前1~4周有上呼吸道感染、腹泻等病毒感染病史，约70%的患者是由病毒感染后诱发的自身免疫性炎症反应导致脊髓炎。
感染因素引发
病毒感染： 像肠道病毒、流感病毒、带状疱疹病毒等都可能成为诱因。以肠道病毒为例，当人体感染肠道病毒后，病毒可能会侵犯脊髓，引发免疫反应，进而导致脊髓炎。研究发现，约有相当比例（具体比例因不同研究略有差异，但大致在一定范围）的脊髓炎患者发病前有肠道病毒感染史。细菌感染： 某些细菌感染也可能间接引发脊髓炎。比如结核杆菌感染，虽然结核杆菌主要侵犯肺部等部位，但在特殊情况下，其引发的免疫反应可能波及脊髓，导致脊髓出现炎症病变。
自身免疫性因素
自身免疫攻击： 人体自身免疫系统出现异常时，会错误地将脊髓组织当作外来异物进行攻击。例如，患有自身免疫性疾病如系统性红斑狼疮的患者，其免疫系统功能紊乱，更容易出现脊髓炎。这类患者体内存在多种自身抗体，这些抗体可能会损伤脊髓的神经组织，引发炎症。遗传易感性： 部分人群由于遗传因素，使得他们更容易发生自身免疫性脊髓炎。研究表明，某些特定基因的突变或携带，会增加个体对自身免疫性脊髓炎的易感性。比如特定的人类白细胞抗原（HLA）基因型与脊髓炎的发病存在一定关联，具有某些HLA基因型的人群，相比其他人，在相同诱因下更易出现脊髓炎。
其他可能因素
疫苗接种后： 少数人在接种某些疫苗后可能会出现脊髓炎。比如接种流感疫苗等疫苗后，个别人的免疫系统会产生过度反应，进而影响到脊髓，导致脊髓炎症的发生。不过这种情况发生的概率相对较低，但一旦出现需要及时重视。中毒因素： 某些化学物质中毒也可能损伤脊髓，引发脊髓炎。例如长期接触某些重金属（如汞、铅等），这些重金属在体内蓄积，可能会对脊髓的神经细胞和组织造成损害，引发炎症反应。但这种因中毒导致脊髓炎的情况相对较为少见。