关节炎是由多种因素引起的，比如约1% - 5%的类风湿关节炎与遗传因素有关，携带某些特定基因的人患病风险会增加。
一、自身免疫因素引起
自身免疫反应异常： 当人体免疫系统出现紊乱时，会错误地将自身关节组织当作外来病原体进行攻击。例如类风湿关节炎，就是免疫系统攻击关节滑膜，导致滑膜发炎、增生，进而侵蚀关节软骨和骨组织，引起关节疼痛、肿胀、畸形等一系列症状。免疫系统错误识别： 身体内的一些自身抗体，像类风湿因子等，在类风湿关节炎患者体内会明显升高，这些抗体参与了自身免疫攻击关节的过程，持续破坏关节结构和功能。
二、感染因素引起
细菌感染： 某些细菌感染可能引发关节炎。比如链球菌感染后，有可能诱发风湿性关节炎。链球菌感染人体后，其抗原与关节组织抗原相似，免疫系统在清除链球菌时，误伤到关节组织，导致关节出现炎症反应，表现为大关节的游走性疼痛、红肿等。病毒感染： 一些病毒感染也与关节炎有关。例如乙肝病毒感染，部分患者在感染乙肝病毒后，会出现关节疼痛等关节炎表现，可能是病毒感染激发了自身免疫反应，从而累及关节。
三、代谢因素引起
尿酸代谢异常： 当体内尿酸代谢紊乱，血尿酸水平升高时，会导致尿酸盐结晶在关节腔内沉积，引发痛风性关节炎。通常在夜间突然发作，受累关节剧痛、红肿，常见于第一跖趾关节，随着病情进展，还可能累及其他关节，如踝关节、膝关节等，长期不控制会导致关节畸形、功能障碍。其他代谢问题： 像糖尿病患者，长期高血糖状态可能会影响血管和神经，进而波及关节，导致糖尿病性关节炎，出现关节疼痛、活动受限等情况，而且糖尿病患者关节病变的发生率相对较高。
四、退行性因素引起
年龄相关退变： 随着年龄的增长，关节软骨会逐渐磨损。一般30岁以后，关节软骨开始出现自然退变，到了60岁以上，大部分人都会有不同程度的关节软骨磨损。例如膝关节，长期的磨损会导致膝关节骨性关节炎，出现关节疼痛、肿胀、活动时卡顿等症状，上下楼梯时疼痛往往会加重。长期劳损： 长期从事重体力劳动或过度使用关节的人，更容易出现退行性关节炎。比如经常爬山、深蹲的人，膝关节承受的压力较大，关节软骨磨损更快，从而引发膝关节退行性关节炎，出现关节疼痛、活动范围减小等问题。