直肠癌早期症状往往不明显，部分患者可能出现以下情况。早期可能有少量便血，大约有1/4的直肠癌患者会出现早期少量便血现象，表现为大便表面带血。
排便习惯改变
大便次数增多： 早期可能出现大便次数比平常增多的情况，原本一天一次大便，可能变为一天2 - 3次，且大便不成形。腹泻与便秘交替： 肠道受癌肿刺激，功能紊乱，会出现腹泻和便秘交替的现象。比如一段时间总是腹泻，接着又开始便秘，反复出现。
肠道刺激症状
肛门坠胀感： 患者会感觉肛门处总有坠胀不适的感觉，好像大便没排干净一样，但去厕所又排不出多少东西。里急后重： 有强烈的排便意愿，但去厕所后又排不出多少粪便，而且便后不适感也不能缓解。
肠道梗阻相关表现
早期肠道梗阻症状可能不明显，但随着病情发展，可能会出现腹部隐痛，疼痛程度一般较轻，呈间歇性发作。还可能摸到腹部有肿块，不过这种情况相对少见，一旦摸到腹部有质地较硬、活动度差的肿块，就需要高度警惕直肠癌的可能。需要注意的是，这些症状并非直肠癌所特有，其他肠道疾病也可能引起类似表现。如果出现上述症状中的一种或多种，尤其是年龄在40岁以上的人群，应及时到医院就诊，进行直肠指检、肠镜等相关检查，以便早期发现直肠癌，提高治愈率。