食管肿瘤早期症状往往不太明显，不过也有一些蛛丝马迹可寻。比如约有1/3的食管肿瘤患者在早期会出现吞咽食物时的异物感，这种异物感常固定在一个部位，像胸骨后剑突下或上腹部，约占15% - 20%。还有部分患者会有吞咽食物时轻度哽噎感，这种哽噎感一般不影响进食，可间歇性出现，在情绪波动较大时容易发生，大概有10%左右的患者会有此类表现。
吞咽不适表现
吞咽异物感： 早期食管肿瘤患者有时能感觉到在吞咽过程中，食管内有异物样的感觉，就好像有东西粘在了食管壁上，尤其在吞咽较干硬食物时更明显，这种异物感位置相对固定，不会轻易改变。吞咽哽噎感： 进食时会偶尔出现哽噎现象，比如吃比较粗糙的食物或者速度稍快时，会感觉食物下行不顺畅，有短暂的停滞感，但往往能自行缓解，不过随着病情发展，哽噎感会逐渐频繁且程度加重。
胸部不适症状
胸骨后疼痛： 大约有1/5的早期食管肿瘤患者会出现胸骨后疼痛，疼痛性质多为隐痛、刺痛或烧灼样痛，疼痛可放射至背部、颈部等部位，一般疼痛持续时间较短，数秒至数分钟不等，有时在吞咽食物时会诱发或加重。胸部闷胀感： 患者会感觉胸部有闷胀不适的感觉，好像有东西堵在胸口，呼吸时也可能会有不顺畅的感觉，但这种症状往往容易被忽视，因为不具有特异性，可能会和一些普通的胸部不适相混淆。
其他早期表现
食欲减退： 早期食管肿瘤患者可能会出现食欲下降的情况，对以往喜欢的食物兴趣降低，食量也有所减少，不过这种食欲减退一般不太严重，容易被患者误以为是消化不良等普通问题而没有重视。体重轻微下降： 由于进食量减少以及食管肿瘤对机体的消耗，部分患者会出现体重轻微下降的情况，但往往下降幅度不大，可能在1 - 2个月内体重减轻1 - 3公斤左右，很多人也不会特别在意。