老人突然气短可能由多种原因引起，比如心血管系统问题，像冠心病发作时，约有60% - 70%的患者会出现气短症状，同时还可能伴有胸痛、胸闷等表现；也可能是呼吸系统疾病导致，如慢性阻塞性肺疾病急性加重，患者原本就有慢性咳嗽、咳痰等症状，急性加重时气短会明显加重。
心血管系统疾病因素
冠心病： 冠状动脉粥样硬化使血管狭窄或阻塞，心肌供血不足，就会引发气短。一般在活动、情绪激动等情况下诱发，休息或含服硝酸甘油后，症状可能在3 - 5分钟内缓解，但如果持续不缓解，要及时就医。心力衰竭： 老年人心脏功能衰退，心脏泵血能力下降，导致肺循环淤血，引起气短。患者常在平卧时气短加重，需要垫高枕头或坐起才能缓解，还可能伴有下肢水肿等症状。
呼吸系统疾病因素
肺炎： 肺部感染病原体后，炎症会影响气体交换，导致老人突然气短。同时可能伴有发热、咳嗽、咳痰等症状，痰液的性质也可能不同，如细菌性肺炎可能咳黄脓痰。气胸： 肺部组织破裂，气体进入胸腔，压迫肺组织，造成肺萎缩，引发气短。起病急，气短症状较严重，可能还伴有胸痛，疼痛多为刺痛或胀痛。
其他系统疾病因素
贫血： 老年人造血功能减退或有慢性失血等情况，导致血红蛋白含量降低，血液携氧能力下降，会出现气短。同时可能面色苍白、乏力等，通过血常规检查可发现血红蛋白降低。甲状腺功能亢进： 甲状腺激素分泌过多，机体代谢加快，心脏负担加重，也会引起气短。患者还可能有心慌、多汗、消瘦等表现，甲状腺功能检查能明确诊断。