呼衰即呼吸衰竭，其诊断标准主要依据血气分析等检查来判定。一般来说，在海平面静息状态下，呼吸空气时，动脉血氧分压（PaO₂）<60mmHg，伴或不伴动脉血二氧化碳分压（PaCO₂）>50mmHg，可诊断为呼吸衰竭。
血气分析指标是关键依据
PaO₂的意义： 正常情况下，人体动脉血氧分压在80~100mmHg之间。当PaO₂<60mmHg时，就提示可能存在低氧血症，这是呼吸衰竭判断的重要指标之一。比如，一些患有慢性阻塞性肺疾病（COPD）的患者，由于肺部通气和换气功能障碍，很容易出现PaO₂降低的情况。PaCO₂的意义： 正常动脉血二氧化碳分压在35~45mmHg之间。如果PaCO₂>50mmHg，同时伴有PaO₂<60mmHg，那就提示存在Ⅱ型呼吸衰竭，常见于肺泡通气不足的情况，像重症肌无力导致呼吸肌无力，影响肺的通气功能，就可能使PaCO₂升高。
结合临床表现辅助判断
呼吸困难表现： 呼吸衰竭患者往往会出现呼吸费力的情况。轻度呼吸衰竭时，可能只是呼吸频率稍有增快，比如从正常的16~20次/分增加到20~25次/分；而重度呼吸衰竭时，会出现明显的呼吸困难，甚至呼吸窘迫，表现为张口呼吸、鼻翼扇动等。例如，急性呼吸窘迫综合征（ARDS）患者，会迅速出现呼吸急促，每分钟呼吸次数可能达到30次以上，并且伴有呼吸费力的表现。发绀现象： 当血液中还原血红蛋白增加时，会出现发绀，也就是皮肤和黏膜呈现青紫色。这是因为缺氧导致血液中还原血红蛋白含量增多，一般当动脉血氧饱和度（SaO₂）<90%时，就可能出现发绀。比如，一些严重肺部感染的患者，由于肺部气体交换障碍，会出现口唇、甲床等部位的发绀。
依据基础疾病综合诊断
慢性肺部疾病相关： 对于有慢性支气管炎、肺气肿等慢性肺部疾病的患者，长期的肺部病变会影响肺的正常功能。如果这些患者出现上述血气分析异常以及呼吸困难、发绀等临床表现，就更要考虑呼吸衰竭的可能。比如，一位有10多年慢性支气管炎病史的患者，近期出现呼吸急促、PaO₂<60mmHg等情况，就高度怀疑并发了呼吸衰竭。急性肺部疾病相关： 像重症肺炎、肺栓塞等急性肺部疾病，也容易引发呼吸衰竭。以肺栓塞为例，血栓堵塞肺动脉，影响肺部的血流灌注和气体交换，很快就可能导致PaO₂降低等呼吸衰竭的表现。如果患者有突然出现的胸痛、呼吸困难，同时血气分析显示PaO₂异常，就要考虑肺栓塞导致呼吸衰竭的可能。