自发性气胸最典型的症状是突发的胸痛，这种胸痛往往比较剧烈，像是针刺样或者刀割样，通常在活动或者用力屏气等情况下突然出现。一般来说，这种胸痛可能会在几分钟内达到比较明显的程度。
胸痛特点
部位不定： 胸痛的部位不固定，可在一侧胸部，也可能会放射到肩背部等部位。不过最常见的还是患侧胸部的疼痛。程度不一： 有的患者胸痛程度较轻，可能只是轻微的刺痛感，但也有不少患者胸痛较为剧烈，严重影响日常活动。
呼吸困难表现
程度有别： 气胸发生后，患者会出现不同程度的呼吸困难。如果是少量气胸，呼吸困难可能不太明显，只是活动后稍微有点气促；但如果是大量气胸，患者会明显感到气短，呼吸频率加快，严重时甚至不能平卧，必须坐着或者半卧位才能稍微缓解呼吸不畅的情况。与气胸量相关： 气胸量越大，呼吸困难往往越严重。例如，当气胸量超过30%时，呼吸困难通常会比较显著。
其他伴随症状
刺激性咳嗽： 部分患者会出现刺激性咳嗽，一般是干咳为主，有时候咳嗽可能会加重胸痛的症状。这是因为气胸刺激了胸膜，引起了反射性的咳嗽。休克表现（少数情况）： 少数严重的自发性气胸患者，尤其是张力性气胸患者，可能会出现休克表现，如面色苍白、出冷汗、血压下降等。这是因为气胸导致胸腔内压力急剧升高，影响了心肺功能，进而引发了休克。