自发性气胸最典型的症状是突发的胸痛，这种胸痛往往比较剧烈，像针刺样或刀割样，通常在剧烈活动、咳嗽、提重物等情况下突然发生。一般来说，这种胸痛会在几分钟内达到较明显的程度。
胸痛的特点
部位方面： 胸痛的部位多位于患侧胸部，比如右侧气胸时，疼痛主要在右侧胸部，也可能放射到肩部、背部等部位。程度方面： 疼痛程度差异较大，有的患者疼痛较为剧烈，会严重影响日常生活，有的相对较轻微，但都会明显感觉到胸部的异常不适。
呼吸困难表现
程度不同： 气胸发生后，患者会出现不同程度的呼吸困难。少量气胸时，呼吸困难可能不太明显，仅在活动后稍有气促；而大量气胸时，呼吸困难会比较严重，患者会感觉气短明显，甚至不能平卧，需要坐着或半卧位呼吸来缓解。发生机制： 是因为气胸导致肺组织被压缩，肺的通气功能受到影响，从而引起氧气吸入不足和二氧化碳排出障碍，进而出现呼吸困难。
其他伴随症状
咳嗽情况： 多数患者会伴有咳嗽，一般为刺激性干咳。这是由于气胸刺激胸膜，引起反射性咳嗽。休克表现： 若气胸为张力性气胸，病情进展迅速，患者除了上述症状外，还可能出现面色苍白、出冷汗、脉搏细速、血压下降等休克表现，这种情况比较危急，需要立即进行抢救处理。