抑郁症引起的原因目前尚未完全明确，但研究发现多种因素相互作用可能导致抑郁症发生。一般认为约30% - 40%的抑郁症发病与遗传因素有关，如果家族中有抑郁症患者，其亲属患病风险比普通人群高10 - 30倍。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 大量研究表明，抑郁症具有一定的遗传易感性。如果一级亲属（父母、子女、兄弟姐妹）中有患抑郁症的人，那么个体患抑郁症的概率会显著增加。例如，同卵双胞胎中如果一人患抑郁症，另一人患抑郁症的概率约为50% - 70%，而异卵双胞胎的概率则相对较低，约为10% - 25%。基因层面影响： 一些特定的基因变异可能与抑郁症的发生相关。比如5 - 羟色胺转运体基因（5 - HTTLPR），短等位基因携带者在遇到应激事件时，更容易出现抑郁症状。
大脑神经递质方面
5 - 羟色胺失衡： 5 - 羟色胺是一种重要的神经递质，它在调节情绪、睡眠、食欲等方面起着关键作用。当大脑中5 - 羟色胺水平降低时，就容易引发抑郁情绪。例如，有研究发现抑郁症患者脑脊液中5 - 羟色胺的代谢产物5 - 羟吲哚乙酸含量低于正常人群。去甲肾上腺素异常： 去甲肾上腺素也是影响情绪的重要神经递质之一。抑郁症患者脑内去甲肾上腺素功能往往出现异常，会导致情绪低落、兴趣减退等抑郁症状。比如，去甲肾上腺素能神经元的功能失调可能影响大脑对情绪的调节机制。
环境与心理社会因素方面
重大应激事件： 经历重大的负性生活事件，如亲人离世、失恋、严重的自然灾害、失业等，会大大增加抑郁症的发病风险。据统计，约70%的抑郁症患者在发病前经历过较为严重的应激事件。例如，一个人在经历失去工作的重大打击后，可能会陷入长时间的抑郁状态。长期慢性压力： 长期处于慢性压力环境中，像长期面临高强度的工作压力、持续的家庭矛盾等，也容易引发抑郁症。例如，一些长期从事高强度脑力劳动且压力无法有效缓解的职场人士，患抑郁症的概率相对较高。