肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。一般认为，大约20% - 30%的肠癌与遗传因素相关，比如家族性腺瘤性息肉病患者，其后代患肠癌的风险明显升高。
遗传因素相关
家族遗传倾向： 某些遗传性综合征会大幅增加肠癌发病风险，像林奇综合征，这是一种常染色体显性遗传病，患者体内DNA错配修复基因发生突变，使得细胞容易发生异常增殖，进而引发肠癌，这类人群通常在较年轻的时候就可能发病。基因变异影响： 一些特定基因的变异也和肠癌有关，比如APC基因等发生突变时，会破坏正常的细胞生长调控机制，导致肠道细胞无序增殖，逐渐发展成肠癌。
生活方式因素
饮食方面： 长期高脂、低纤维饮食是肠癌的危险因素。例如，过多摄入红肉（如牛肉、猪肉）和加工肉类，其中的某些成分在肠道内经过代谢可能产生致癌物质；而膳食纤维摄入不足，会使肠道蠕动减慢，粪便在肠道内停留时间延长，有害物质与肠道黏膜接触时间增加，容易诱发肠癌。一般建议每天膳食纤维的摄入量应达到25 - 30克左右。缺乏运动： 运动量过少的人患肠癌的风险比经常运动的人高。因为运动可以促进肠道蠕动，帮助排出肠道内的废物和有害物质，长期缺乏运动使得肠道功能减弱，增加了肠癌的发生几率。
肠道疾病因素
肠道慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，这是一种慢性非特异性肠道炎症性疾病，病程较长，肠道黏膜反复受到炎症刺激，会导致肠道上皮细胞异常增生，逐渐发展为肠癌，这类患者发生肠癌的风险比正常人高10 - 20倍。肠道息肉： 尤其是腺瘤性息肉，如果不及时治疗，很可能会恶变形成肠癌。一般直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变几率明显增加，需要通过内镜等手段及时切除。