引起小孩智力低下的原因较多，比如遗传因素就比较常见，据统计，约25%的智力低下儿童是由遗传因素导致，像染色体异常，如21-三体综合征（唐氏综合征），患儿会有明显的智力发育迟缓、特殊面容等表现。
遗传因素方面
染色体异常：除了21-三体综合征，还有18-三体综合征、13-三体综合征等染色体数目或结构异常的情况，都会影响孩子智力发育。例如18-三体综合征患儿，除智力低下外，还常伴有生长发育迟缓、特殊握拳姿势等多种畸形表现。单基因遗传病：某些单基因遗传病也会引发智力低下，像苯丙酮尿症，这是一种常染色体隐性遗传病，由于患儿体内缺乏苯丙氨酸羟化酶，导致苯丙氨酸不能正常代谢，堆积的苯丙氨酸会损害神经系统，若不及时治疗，孩子会出现智力低下、癫痫发作等问题。
孕期因素影响
母体感染：孕妇在孕期感染风疹病毒、巨细胞病毒、弓形虫等病原体时，容易影响胎儿神经系统发育，导致孩子智力低下。比如孕妇孕期感染风疹病毒，胎儿发生先天性风疹综合征的概率较高，患儿可能出现智力障碍、白内障、心脏病等多种问题。孕期接触有害物质：孕妇孕期接触铅、汞等重金属，或长期处于高辐射环境中，会增加胎儿智力低下的风险。例如长期接触铅，铅会通过胎盘进入胎儿体内，干扰神经细胞的正常发育，影响智力。
出生后因素作用
新生儿窒息：新生儿在出生过程中发生窒息，导致脑部缺氧，会损伤脑组织，影响智力发育。据统计，约有15%的智力低下儿童与新生儿窒息有关。如果窒息时间较长，大脑神经元受损严重，孩子智力低下的程度往往更重。脑部感染：孩子出生后患上脑炎、脑膜炎等脑部感染性疾病，没有得到及时有效的治疗，也会损害脑部功能，引起智力低下。比如化脓性脑膜炎，炎症会破坏大脑的神经结构和功能，遗留智力障碍等后遗症。严重头外伤：孩子头部受到严重外伤，导致颅内出血、脑挫裂伤等情况，也可能影响智力。若外伤造成大脑重要功能区受损，孩子很可能出现智力减退、认知障碍等问题。