艾滋病是由人类免疫缺陷病毒（HIV）引起的。HIV主要通过性接触、血液和母婴传播。
性接触传播方面
异性性接触： 在全球范围内，异性之间的性接触是艾滋病传播的主要途径之一。如果与携带HIV的异性发生无保护的性行为，感染风险就会增加。例如，在一些艾滋病流行地区，通过异性性接触感染的比例可占相当大的比重。同性性接触： 男男性接触也是艾滋病传播的重要方式。由于男性之间性行为的特殊方式，使得病毒更容易在体液交换中传播。研究表明，男男性接触者感染HIV的概率相对较高。
血液传播方面
输血传播： 过去医疗条件有限时，曾有因输入被HIV污染的血液而感染艾滋病的情况。但随着血液筛查技术的不断进步，这种通过正规输血感染的情况已大幅减少。现在正规血站对血液的HIV检测非常严格，一般不会出现因输血感染艾滋病的事件。共用针具传播： 静脉注射毒品者如果共用被HIV污染的注射器，就会直接将病毒带入血液，从而感染艾滋病。在一些吸毒人群较为集中的地区，这种传播方式导致的艾滋病感染率较高。
母婴传播方面
孕期传播： 感染HIV的母亲在怀孕、分娩过程中或产后哺乳时，都有可能将病毒传给胎儿或婴儿。如果母亲没有接受抗病毒治疗，母婴传播的概率大约在15% - 45%左右。分娩传播： 在分娩过程中，胎儿通过产道时接触到母亲的血液、羊水等，也可能感染HIV。哺乳传播： 感染HIV的母亲用母乳哺育婴儿，母乳中的病毒可能会使婴儿感染艾滋病。现在对于感染HIV的母亲，通常会建议采用人工喂养的方式来避免母婴传播。