抑郁症的特征主要体现在情绪、认知和躯体等多个方面。一般来说，抑郁症患者会有持续的情绪低落，这种低落情绪可能持续2周以上。
情绪方面的特征
情绪持续低落： 患者常常长时间处于闷闷不乐的状态，对以往感兴趣的事情失去兴趣，比如原本喜欢打球、看电影等，现在都提不起劲。容易焦虑烦躁： 会莫名感到焦虑不安，情绪容易波动，一点小事就可能让他们大发雷霆或者极度沮丧。
认知方面的特征
思维迟缓： 思考问题变得困难，反应变得迟钝，比如原本能快速做出的决策，现在需要很长时间去斟酌，而且注意力难以集中，记忆力也可能受到影响，经常忘事。自我评价降低： 总是过度贬低自己，觉得自己一无是处，没有价值，觉得自己给家人、社会带来负担。
躯体方面的特征
睡眠障碍： 很多抑郁症患者会出现睡眠问题，要么是入睡困难，躺在床上很久都睡不着；要么是早醒，比如比平常提前2 - 3个小时醒来，而且醒来后就再也无法入睡。身体疲劳乏力： 即使没有进行大量体力活动，也会感觉浑身没力气，整天觉得疲惫不堪，做事情提不起精神。食欲改变： 有的患者会食欲下降，吃得比平时少很多，体重也随之减轻；而有的患者则相反，食欲大增，体重明显增加。
行为方面的特征
活动减少： 变得很懒散，不愿意参与社交活动，原本爱出门的人可能整天待在家里，不愿意见人。自杀倾向： 严重的抑郁症患者可能会有自杀的念头，甚至会谋划自杀行为，这是需要高度重视的一点，一旦发现患者有此类倾向，要及时寻求专业帮助。