小儿脑膜炎早期可能出现发热症状，一般体温可达到38℃~40℃左右，同时还会伴有精神状态改变，比如变得烦躁不安、爱哭闹，或者精神萎靡、嗜睡等表现。
神经系统相关早期症状
头痛表现：小儿可能会频繁说头痛，尤其是婴儿不会用语言表达时，可能会出现哭闹不止、囟门隆起等情况。囟门是婴儿颅骨未闭合形成的间隙，颅内压增高时囟门会饱满隆起。呕吐情况：早期常出现喷射性呕吐，也就是没有明显恶心前奏就突然呕吐，呕吐物为胃内容物。这是因为颅内压升高刺激呕吐中枢导致的。
其他伴随早期症状
皮疹迹象：某些类型的脑膜炎可能会出现皮疹，比如流行性脑脊髓膜炎早期可能在皮肤出现瘀点或瘀斑，按压不褪色，这是细菌侵犯血管导致的出血表现。呼吸异常：部分小儿脑膜炎早期可能出现呼吸节律改变，比如呼吸增快或减慢，不规则等情况。这是因为颅内病变影响了呼吸中枢功能。肢体异常：小儿可能会出现肢体活动异常，比如肢体僵硬、抽搐等，不过早期抽搐可能不频繁，表现为肢体抖动等。这是由于脑膜炎症刺激大脑皮层引起的异常放电导致。