化疗不一定能完全治好癌症，但对很多癌症有较好的治疗效果。例如，早期霍奇金淋巴瘤通过化疗有较高的治愈率，约60% - 80%的患者可被治愈；而对于某些晚期癌症，化疗能缓解症状、延长患者生存期。
化疗的作用机制
抑制癌细胞分裂： 化疗药物能干扰癌细胞的DNA合成、纺锤体形成等过程，阻止癌细胞无限增殖。比如常见的铂类药物，可与DNA结合，破坏其结构，让癌细胞无法正常复制。诱导癌细胞凋亡： 一些化疗药物能触发癌细胞的凋亡程序，使癌细胞像正常细胞一样自然死亡。像紫杉醇类药物，能促进癌细胞凋亡相关蛋白的表达，引导癌细胞走向凋亡。
化疗的局限性
对正常细胞有影响： 化疗药物在杀死癌细胞的同时，也会对正常的快速分裂细胞产生作用，比如骨髓中的造血干细胞、胃肠道黏膜细胞等。这就会导致骨髓抑制，出现白细胞、血小板减少等情况；还可能引起恶心、呕吐、脱发等不良反应。例如，使用蒽环类化疗药物后，约50% - 90%的患者会出现脱发现象。存在耐药性： 部分癌细胞可能会对化疗药物产生耐药性，使得化疗效果变差。一旦癌细胞产生耐药，就需要更换化疗方案或者联合其他治疗方法，但这也会增加治疗的复杂性和风险。
化疗与其他治疗的配合
联合手术治疗： 对于一些实体肿瘤，如肺癌、胃癌等，术前化疗可以缩小肿瘤体积，使原本不能手术切除的肿瘤变得能够切除；术后化疗则可以消灭残留的癌细胞，降低复发转移的风险。比如，乳腺癌患者在手术前后可能会接受化疗联合手术的综合治疗。联合放疗： 化疗与放疗联合使用可以产生协同作用。放疗可以局部杀灭癌细胞，化疗则能对全身可能存在的癌细胞起到作用，两者结合能提高治疗效果。例如，在鼻咽癌的治疗中，常常采用化疗联合放疗的综合方案。