脑膜炎通常是由病原体感染引起的，比如细菌、病毒、真菌等。其中，细菌感染引发的化脓性脑膜炎较为严重，在儿童中的发病率相对较高。
细菌感染引发
肺炎链球菌： 是导致儿童和老年人脑膜炎的常见病原菌之一。它常通过呼吸道侵入人体，先在鼻咽部定植，当人体免疫力下降时，就可能通过血流进入脑部引发脑膜炎。脑膜炎奈瑟菌： 也就是脑膜炎双球菌，可引起流行性脑脊髓膜炎，在冬春季节高发，主要通过飞沫传播，人群普遍易感，尤其是儿童和青少年。
病毒感染导致
肠道病毒： 是引起病毒性脑膜炎的常见类型，比如柯萨奇病毒和埃可病毒等。主要通过粪 - 口途径传播，夏季是高发季节，儿童感染的几率相对较高。单纯疱疹病毒： 除了引起口唇疱疹外，也可能侵犯中枢神经系统，导致单纯疱疹病毒性脑膜炎，可发生在任何年龄段。
真菌感染造成
新型隐球菌： 是常见的致病性真菌，通常存在于土壤、鸽粪等环境中。当人体免疫力低下时，比如患有艾滋病、长期使用免疫抑制剂等情况，新型隐球菌就可能通过呼吸道进入人体，然后播散至脑部引发脑膜炎。
其他因素影响
颅脑外伤： 当头部受到严重外伤时，颅骨骨折等情况可能使外界的病原体更容易进入颅内，从而增加脑膜炎的发生风险。比如车祸导致的头部外伤就可能引发脑膜炎。医源性因素： 某些医疗操作，像腰椎穿刺、脑室引流等，如果消毒不严格或者操作不当，就有可能将病原体带入颅内，引起脑膜炎。例如在进行腰椎穿刺时，若器械消毒不彻底，就有感染的可能。