一般脑炎可由多种因素引起。比如病毒感染是常见原因之一，像肠道病毒引起的脑炎，在夏季和秋季较为多见，约占病毒性脑炎的一定比例。
病毒感染引发
肠道病毒： 肠道病毒中的柯萨奇病毒、埃可病毒等都可能引发脑炎。这类病毒主要通过消化道传播，儿童相对更容易感染，因为儿童的免疫力相对较弱。疱疹病毒： 单纯疱疹病毒是导致脑炎的重要病毒之一，它可引起单纯疱疹病毒性脑炎，病情相对较重，会出现发热、头痛、意识障碍等多种症状。
细菌感染导致
肺炎链球菌： 肺炎链球菌可通过血液循环到达脑部引发脑炎，尤其是在儿童和老年人中更易发生。患者可能会有高热、颈部强直等表现。脑膜炎双球菌： 由脑膜炎双球菌引起的流行性脑脊髓膜炎，也会出现脑炎的情况，多在冬春季高发，可通过呼吸道飞沫传播。
真菌感染造成
新型隐球菌： 新型隐球菌感染引起的隐球菌性脑炎较为常见，通常发生在免疫力低下的人群中，如艾滋病患者等。起病较为隐匿，病程较长。曲霉菌： 曲霉菌感染也可能引发脑炎，一般是在患者免疫力极度低下时发生，如长期使用免疫抑制剂的患者等。
自身免疫因素引发
自身免疫性脑炎： 部分自身免疫性脑炎与机体自身的免疫反应异常有关，例如抗N-甲基-D-天冬氨酸受体脑炎，多见于年轻女性，可能与体内产生异常抗体攻击脑部相关受体有关。患者会出现精神行为异常、癫痫发作等多种症状。