正常新生儿出现黄疸，主要是因为新生儿胆红素代谢特点所致。新生儿出生后，体内红细胞破坏增加，而肝脏处理胆红素的能力相对较弱，大约60%足月儿和80%早产儿在生后2-3天会出现生理性黄疸。
胆红素生成过多
红细胞数量多： 新生儿出生时红细胞数量比成人多，生后随着自主呼吸建立，氧含量增加，过多的红细胞被破坏，产生胆红素。据统计，新生儿每天生成胆红素约8.8mg/kg，而成人仅为3.8mg/kg。寿命短： 新生儿的红细胞寿命较短，仅为80-100天，而成人红细胞寿命约120天，所以红细胞更新快，产生胆红素的速度也更快。
肝脏处理胆红素能力不足
摄取胆红素能力弱： 新生儿肝细胞内Y、Z蛋白含量低，生后1周内才达到成人水平，导致肝细胞摄取胆红素的能力不足。结合胆红素能力差： 肝细胞内尿苷二磷酸葡萄糖醛酸基转移酶（UDPGT）含量低且活性不足，生后1周内仅为成人的1%，使得未结合胆红素难以转化为结合胆红素，从而在体内积聚。
肠肝循环特点
肠道菌群未建立： 新生儿肠道内正常菌群尚未完全建立，导致结合胆红素不能被充分还原成尿胆原、粪胆原排出体外。肠肝循环增加： 未结合胆红素经肠道细菌作用后，可重新被肠道吸收进入肝肠循环，使得血中胆红素水平进一步升高。例如，正常情况下成人肠肝循环中的胆红素量很少，而新生儿由于肠道菌群等因素，肠肝循环中的胆红素量相对较多。