食道癌早期症状往往比较隐匿，部分患者可能没有明显症状，也有一些人会出现一些不太典型的表现。一般来说，早期食道癌约有1/3的患者有轻微下咽哽噎感，或者吞咽不适，如胸骨后闷胀不适、隐痛等。
吞咽异物感
吞咽时的异常感觉： 患者在吞咽食物时，可能会感觉有异物滞留在食管内。这种异物感常固定在一个部位，就像有东西永远咽不下去一样。比如有的患者会说，总觉得吞咽馒头等食物时，在某个部位有东西卡着。发生频率： 这种异物感可能时有时无，时轻时重，容易被忽视。
胸骨后不适
疼痛或闷胀感： 胸骨后会出现疼痛或闷胀不适的感觉。疼痛性质多为隐痛、刺痛或牵拉样痛。一般疼痛程度较轻，持续时间较短，有的可能几秒钟就过去，有的可能持续几分钟。比如有的患者描述为胸骨后像被小火烧了一下的感觉。与进食的关系： 这种不适可能在进食粗糙、过热或刺激性食物时加重，也可能在空腹时出现，但往往进食半流质或软食时也会有感觉。
食物通过缓慢及滞留感
进食时的异常感觉： 患者在进食时，会感觉食物通过食管的速度比正常情况缓慢。同时，还可能有食物在食管内停留的感觉。比如吃一口饭，感觉半天都下不去，好像食物卡在食管里一样。不同食物的影响： 一般固体食物这种感觉会更明显，而吃流质食物时可能相对轻一些。而且这种滞留感也不是每次进食都出现，有时可能吃这顿饭有，吃下一顿饭就没有了。
咽喉部干燥与紧缩感
咽喉部的异常感觉： 患者会感觉咽喉部干燥，好像有东西粘在上面一样，同时还有紧缩感。尤其在吞咽干燥粗糙食物时，这种紧缩感会更加明显。引发因素： 这种感觉可能与食管的病变刺激食管周围组织有关。天气干燥或者患者情绪紧张时，可能会加重这种咽喉部的不适感觉。