维生素A是人体必需的脂溶性维生素，对人体有多方面重要作用。比如，成年人每天大约需要摄入700微克视黄醇活性当量（RAE）的维生素A，孕妇则需要800微克RAE，乳母需要1200微克RAE。
维持视觉功能
视网膜感光： 维生素A是构成视觉细胞内感光物质的重要成分。视网膜上的视杆细胞含有视紫红质，它是由视蛋白和视黄醛组成，视黄醛就是由维生素A转化而来。当光线照射时，视紫红质会发生一系列化学反应，产生神经冲动，传导到大脑形成视觉。如果缺乏维生素A，就会影响视紫红质的合成，导致夜盲症，在暗处视物不清，严重时甚至会出现失明。保护眼睛黏膜： 维生素A能维持眼睛结膜和角膜的正常代谢。它可以防止结膜和角膜干燥、角化，预防干眼症。例如，一些长期营养不良、缺乏维生素A的人群，容易出现眼睛干涩、角膜软化等问题。
促进生长发育
骨骼生长： 维生素A参与调控骨骼的生长和发育。它能影响成骨细胞和破骨细胞的活性，促进骨骼的正常生长。如果儿童缺乏维生素A，可能会导致骨骼发育不良，身材矮小。细胞分化： 维生素A对细胞的分化起着重要作用。它能促进上皮细胞的分化和生长，维持上皮组织的完整性。比如，皮肤的表皮细胞、呼吸道、消化道、尿道等上皮组织的正常功能都需要维生素A的参与。如果上皮组织缺乏维生素A，就会变得干燥、增生、角化，容易发生感染等问题。
增强免疫功能
免疫细胞正常功能： 维生素A有助于维持免疫系统的正常功能。它能促进免疫细胞的分化和成熟，增强吞噬细胞的活性。吞噬细胞是人体免疫系统中的重要防线，能吞噬和清除病原体等异物。缺乏维生素A时，吞噬细胞的功能会下降，人体抵抗感染的能力就会减弱，容易频繁发生呼吸道感染、消化道感染等疾病。黏膜免疫： 呼吸道、消化道等黏膜是人体免疫的第一道防线，维生素A能维持这些黏膜上皮的正常结构和功能，防止病原体入侵。例如，呼吸道黏膜上皮细胞如果缺乏维生素A，就容易受到细菌、病毒的侵袭，引发呼吸道感染。
维护皮肤健康
皮肤细胞正常代谢： 维生素A对皮肤的健康至关重要。它能促进皮肤细胞的正常分化和更新，使皮肤保持光滑、细腻。如果皮肤缺乏维生素A，会变得粗糙、干燥，容易出现皮肤瘙痒、脱屑等问题。而且，维生素A还能帮助修复受损的皮肤组织，促进伤口愈合。比如，一些皮肤溃疡患者，适当补充维生素A有助于伤口的恢复。