脑炎和脑膜炎都是中枢神经系统的感染性疾病，但它们发病的部位有所不同。脑炎主要是脑实质受侵犯，脑膜炎则是脑膜被感染。一般来说，脑炎的病情可能相对更重一些，脑膜炎如果能及时治疗，预后相对较好，但也不能一概而论。
病变部位区别
脑炎：病变主要在脑实质，也就是大脑里面神经细胞等所在的部位。比如病毒性脑炎中，单纯疱疹病毒性脑炎常侵犯颞叶等脑实质区域，导致患者出现精神症状、癫痫发作等表现。脑膜炎：病变主要在脑膜，脑膜是覆盖在脑和脊髓表面的膜。像细菌性脑膜炎，细菌感染脑膜后，会引起脑膜刺激征，如颈项强直等，但脑实质可能早期受累相对轻一些。
症状表现区别
脑炎：症状多样，除了有发热、头痛等常见感染症状外，还会有脑实质受损的表现。比如会出现不同程度的意识障碍，轻者嗜睡，重者昏迷；还可能有肢体抽搐，也就是癫痫发作；如果影响到运动中枢，会出现肢体瘫痪等情况。例如乙型脑炎患者，常出现高热、抽搐、意识障碍等症状。脑膜炎：主要表现为脑膜刺激征，像颈项强直，患者低头时下巴难以贴近胸部；克氏征阳性，也就是抬腿时下肢难以伸直；布氏征阳性，平卧时抬头下肢会不自主屈曲等。同时也有发热、头痛等症状，但脑实质受损表现相对脑炎要晚出现或轻一些。
诊断方法区别
脑炎：需要做脑脊液检查，脑炎患者脑脊液外观多清亮，细胞数早期可能轻度升高，以淋巴细胞为主，蛋白轻度升高，糖和氯化物多正常。还会结合影像学检查，如头颅磁共振成像（MRI），可能发现脑实质有异常信号影。另外，病毒学检查等也很重要，比如通过检测脑脊液中的病毒特异性抗体等来明确病毒类型。脑膜炎：脑脊液检查是关键，脑膜炎患者脑脊液外观混浊，白细胞明显升高，以中性粒细胞为主，蛋白明显升高，糖和氯化物降低。影像学检查如头颅CT早期可能无明显异常，后期可能有脑膜强化等表现。通过细菌涂片、培养等可以明确细菌种类，比如肺炎链球菌脑膜炎可以通过脑脊液涂片找到肺炎链球菌等。
治疗原则区别
脑炎：病毒性脑炎主要是抗病毒治疗，常用阿昔洛韦等药物，同时要进行对症支持治疗，比如控制体温、降低颅内压等。如果是自身免疫性脑炎，可能需要使用免疫球蛋白、糖皮质激素等治疗。脑膜炎：细菌性脑膜炎主要是抗生素治疗，要根据病原菌选择敏感的抗生素，早期、足量、足疗程用药。比如肺炎链球菌脑膜炎常用青霉素类等抗生素。同时也需要对症支持治疗，如降低颅内压等。