脑炎是脑实质受病原体侵袭导致的炎症性病变，脑膜炎是脑膜被病原体感染引发的炎症。二者病变部位不同，脑炎累及脑实质，脑膜炎主要影响脑膜。
病变部位差异
脑炎病变在脑实质，像大脑、脑干等部位会受影响；脑膜炎病变局限于脑膜，包括硬脑膜、蛛网膜等。
临床表现区别
脑炎患者常出现意识障碍、抽搐等脑实质受损相关症状；脑膜炎多有头痛、颈项强直等脑膜刺激征表现。
病因方面情况
脑炎病因多样，病毒感染是常见原因，如单纯疱疹病毒等；脑膜炎常见病因也有细菌感染，像脑膜炎双球菌等。
诊断检查不同
脑炎诊断需借助脑脊液检查、脑电图、影像学检查等，观察脑实质的异常；脑膜炎通过脑脊液检查等判断脑膜的炎症情况。