类风湿性关节炎的诊断主要依据临床表现、实验室检查和影像学检查等综合判断。目前常用的是美国风湿病学会1987年修订的分类标准，满足以下7项中至少4项即可诊断：晨僵，关节晨僵至少持续1小时，病程≥6周；3个或3个以上关节肿胀，病程≥6周；手关节肿胀，腕、掌指关节或近端指间关节肿，病程≥6周；对称性关节肿胀，病程≥6周；类风湿结节，医生观察到在骨突部位、伸肌表面或关节周围有皮下结节；类风湿因子阳性，任何检测方法证明类风湿因子阳性，而该检测在正常人群中的阳性率小于5%；影像学改变，手和腕的X线片显示有骨质疏松和关节间隙狭窄。
临床表现方面的表现
关节症状： 早期多表现为双手近端指间关节、掌指关节、腕关节等小关节对称性肿痛，随着病情进展，可出现关节畸形，如天鹅颈样畸形、纽扣花样畸形等。还可能有关节疼痛，疼痛程度因人而异，有的患者疼痛较剧烈，影响日常活动。全身症状： 部分患者会出现发热，一般为低热，体温多在37.5~38℃左右，还可能伴有乏力、食欲减退、体重减轻等全身不适症状。
实验室检查相关情况
类风湿因子： 虽然类风湿因子阳性对诊断有帮助，但不是确诊的唯一标准，因为约5%的正常人群也可能出现类风湿因子弱阳性，而且类风湿关节炎患者中也有部分类风湿因子阴性。其他自身抗体检查也有意义，比如抗环瓜氨酸肽抗体（抗CCP抗体），它对类风湿关节炎的诊断特异性较高，尤其是早期类风湿关节炎患者中，抗CCP抗体阳性率较高。血常规： 患者可能出现贫血，血红蛋白水平低于正常范围，白细胞计数可正常或轻度升高，活动期血小板常升高。
影像学检查的特点
X线检查： 在早期X线片上可能仅见关节周围软组织肿胀，骨质疏松等非特异性改变。随着病情进展，可见关节间隙狭窄，关节面骨质侵蚀破坏，晚期还可出现关节半脱位、强直等严重畸形表现。磁共振成像（MRI）： 对于早期关节滑膜炎症、骨髓水肿等情况比X线更敏感，能更早发现关节病变，但一般不作为常规首选检查，多用于早期不典型病例的辅助诊断。