带状疱疹是由水痘-带状疱疹病毒引起的。这种病毒在初次感染人体时，会引发水痘，之后病毒会潜伏在人体神经节内。当人体免疫力下降时，比如老年人、长期患有慢性疾病的人、过度劳累的人等，病毒就会被激活，从而引发带状疱疹。
病毒的潜伏特性
初次感染引发水痘： 水痘 - 带状疱疹病毒初次感染人体后，大约有70% - 90%的儿童会出现水痘症状。水痘表现为全身出现红色斑疹、丘疹，然后发展成水疱，伴有发热、瘙痒等症状。病毒潜伏神经节： 水痘痊愈后，病毒并不会被完全清除，而是会潜伏在脊髓后根神经节或者颅神经的感觉神经节中。此时人体没有明显症状，但病毒处于休眠状态。
病毒激活的诱因
免疫力下降是关键： 当人体免疫力降低时，比如患有艾滋病、恶性肿瘤等疾病，或者长期使用免疫抑制剂，以及过度劳累、精神压力过大等情况，都可能导致潜伏的病毒被激活。老年人由于身体机能衰退，免疫力相对较低，是带状疱疹的高发人群，50岁以上人群中带状疱疹的发病率明显升高。病毒重新活跃致病： 被激活的病毒会沿着神经纤维移动到皮肤，在相应的皮肤区域繁殖，引起神经炎症和皮肤的炎症反应，从而出现带状疱疹的典型症状，如沿着神经分布的单侧皮肤出现成簇的水疱，伴有明显的神经痛。
病毒的传播特点
主要通过接触传播： 水痘 - 带状疱疹病毒主要通过直接接触水痘患者的水疱液或者呼吸道飞沫传播。而对于带状疱疹患者，其水疱液中的病毒也具有传染性，接触了带状疱疹患者的水疱液可能会引起未患过水痘的人发生水痘，但一般不会直接引起成年人发生带状疱疹，不过会使成年人处于感染病毒的状态，当自身免疫力下降时就可能发病。