糖尿病主要是由遗传因素和环境因素共同作用引起的。据统计，有糖尿病家族史的人群患糖尿病的风险比无家族史人群高很多。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 如果家族中有直系亲属患有糖尿病，那么个体患糖尿病的概率会增加。研究发现，某些特定的基因变异与糖尿病的发生密切相关。比如，人类白细胞抗原（HLA）基因区域的某些位点变异可能会影响免疫系统对胰腺中产生胰岛素的细胞的攻击，从而增加患糖尿病的可能性。单基因遗传糖尿病： 虽然相对少见，但存在一些由单个基因突变引起的糖尿病类型，如青少年发病的成人型糖尿病（MODY），这是一种常染色体显性遗传的单基因遗传病，由特定的基因发生突变导致胰岛素分泌异常等问题而引发糖尿病。
环境因素方面
饮食习惯： 长期高热量、高脂肪饮食是诱发糖尿病的重要环境因素之一。例如，过多摄入精细粮食、甜食、油炸食品等，会使人体摄入过多的糖分和脂肪，导致体重增加，进而影响胰岛素的敏感性。有研究表明，长期高糖饮食的人群，患2型糖尿病的风险比饮食均衡的人群高出数倍。缺乏运动： 运动量过少也是导致糖尿病的重要环境因素。现代人由于工作方式的改变，很多人长时间久坐，缺乏足够的身体活动。身体活动不足会使机体对胰岛素的敏感性降低，身体消耗能量减少，多余的能量以脂肪形式储存起来，容易引发肥胖，而肥胖又是糖尿病的重要危险因素之一。一般来说，每周运动时间少于150分钟的人群，患糖尿病的风险明显高于经常运动的人群。肥胖因素： 肥胖尤其是中心性肥胖（腹部脂肪堆积较多）与糖尿病的关系十分密切。当人体脂肪过多时，脂肪细胞会分泌一些炎症因子和脂肪因子，这些物质会干扰胰岛素的正常作用，使身体对胰岛素产生抵抗，导致血糖升高，从而引发糖尿病。研究显示，体重指数（BMI）≥28的肥胖人群患2型糖尿病的概率是正常体重人群的数倍。