自发性气胸是指因肺部疾病使肺组织和脏层胸膜破裂，或靠近肺表面的细微气肿泡破裂，肺和支气管内空气逸入胸膜腔。其典型症状表现为突然发生的胸痛，这种胸痛多为一侧胸部针刺样或刀割样疼痛，持续时间较短，然后会出现胸闷和呼吸困难，大约有10% - 20%的患者可能会有咳嗽症状，一般为轻度干咳。
胸痛表现：
突发尖锐刺痛： 自发性气胸患者往往会突然感觉到一侧胸部有尖锐的刺痛，这种疼痛通常比较剧烈，就像被针扎了一样，疼痛会在深呼吸或者咳嗽时加重。疼痛部位不定： 胸痛的部位并不固定，有的患者可能是单侧胸部的某个位置，也可能会放射到肩部、背部等部位，但主要还是以一侧胸部为主。
呼吸困难表现：
程度轻重不一： 呼吸困难的程度有轻有重。对于一些肺功能较好的患者，可能只是稍微感到气短；而对于肺功能较差或者气胸比较严重的患者，会出现明显的呼吸困难，甚至不能平卧，需要坐起来才能缓解呼吸不畅的感觉。一般来说，气胸量越大，呼吸困难的症状就越明显。呼吸频率加快： 患者为了缓解呼吸困难，往往会加快呼吸频率，每分钟呼吸次数可能会比正常情况增加很多。
咳嗽表现：
多为干咳： 自发性气胸引起的咳嗽一般是轻度的干咳，很少有咳痰的情况。咳嗽通常是因为气胸刺激了胸膜，反射性地引起咳嗽。咳嗽与体位相关： 有时候患者在改变体位的时候，咳嗽可能会有所加重，比如从卧位变为坐位时，可能会因为胸膜受到的刺激改变而使咳嗽更明显。