角膜炎初期常见的症状有眼部疼痛，一般疼痛程度在轻度到中度之间，患者会感觉眼睛像有异物刺痛一样；还会出现畏光，在光线照射下眼睛会不自主地眯起，对光线很敏感。另外，初期可能会有视物模糊的情况，看东西没有往常清晰。
眼部外观表现
眼睑痉挛： 初期时，由于眼部不适，眼睑会不自主地频繁眨动，就像不受控制一样。这是身体自我保护的一种反应，试图缓解眼部的不适。结膜充血： 可以看到眼睛的结膜部位发红，这是因为眼部的血管扩张，炎症刺激导致结膜的血液循环发生变化。一般通过肉眼观察就能发现眼白部分有明显的红色区域。
分泌物情况
分泌物增多： 有的患者初期会出现分泌物增多的现象，如果是细菌性角膜炎，可能会出现脓性分泌物，眼睛早上起来时，眼皮可能会被分泌物粘住，需要用清水慢慢清洗才能睁开眼睛；如果是病毒性角膜炎，分泌物一般是水样或者黏液样的。
对光线和视力影响
对光线更敏感： 除了畏光之外，在强光下，角膜炎初期患者的眼部不适会更加明显，比正常人更难以忍受光线刺激。视力轻度下降： 因为角膜受到炎症影响，透明度受到一定程度的破坏，所以会出现轻度的视力下降，比如原本视力1.0的人，可能会降到0.8左右，但这种下降一般还不是很严重，容易被忽视。