新冠肺炎是由严重急性呼吸综合征冠状病毒2（SARS-CoV-2）引起的。该病毒最初被认为来源于野生动物，2019年底在中国武汉首次发现大量不明原因肺炎病例，经研究确定是由这种新型冠状病毒引发。
病毒的动物源头推测
蝙蝠相关研究：有科学研究表明，蝙蝠是多种冠状病毒的自然宿主，SARS-CoV-2与蝙蝠身上携带的某些冠状病毒基因序列有较高相似性。例如，通过对蝙蝠冠状病毒的基因组分析发现，它们在进化上有一定关联。穿山甲关联：后续研究还发现，穿山甲体内的冠状病毒与SARS-CoV-2也有相似之处，不过目前还不能完全确定穿山甲就是中间宿主，但这为病毒的传播链条提供了进一步探索的方向。
病毒的传播途径
飞沫传播：当感染者咳嗽、打喷嚏、说话时，会产生含有病毒的飞沫，近距离接触这些飞沫就可能被感染。一般来说，在1 - 2米的近距离范围内，飞沫传播的风险较高。接触传播：病毒可以附着在物体表面，比如门把手、电梯按钮等，健康人接触了被污染的物体表面后，再触摸自己的口、鼻、眼等部位，就有可能感染病毒。而且在相对封闭的环境中，如果长时间暴露在高浓度气溶胶情况下，还存在气溶胶传播的可能。
病毒的发现过程
初期病例发现：2019年12月，武汉市部分医疗机构陆续发现多例与华南海鲜市场相关的不明原因肺炎病例。随后，相关部门和科研团队迅速展开调查，对患者样本进行检测分析。病毒鉴定确认：经过科研人员的努力，通过基因测序等技术手段，确定了引起这些肺炎病例的病原体是一种新型冠状病毒，即SARS-CoV-2，并将其命名为新冠肺炎。之后全球科学家不断深入研究其特性、传播规律等，为防控和治疗提供依据。