发作性睡病是一种原因较为复杂的睡眠障碍，目前研究认为其发生与多种因素相关。据研究，发作性睡病的发生可能与基因遗传因素有关，有资料显示约80%的发作性睡病患者与人类白细胞抗原（HLA）-DQB1*0602等位基因有关。
基因遗传方面
特定基因关联： 除了HLA - DQB1*0602等位基因外，还有其他一些基因可能参与发作性睡病的发病。比如，神经肽 hypocretin（食欲素）系统相关基因的突变或功能异常也与发作性睡病密切相关。hypocretin神经元的缺失或功能障碍会导致发作性睡病的典型症状，如白天过度嗜睡等。
免疫因素影响
自身免疫反应： 有证据表明，发作性睡病可能与自身免疫反应有关。人体的免疫系统可能错误地攻击了产生hypocretin的神经元。例如，一些研究发现发作性睡病患者体内存在针对hypocretin神经元的自身抗体，这些抗体可能导致hypocretin神经元受损，进而引发发作性睡病相关症状。
环境与感染因素
病毒感染可能： 某些病毒感染可能与发作性睡病的发生存在关联。比如，有研究提出甲型流感病毒等某些病毒感染可能触发了自身免疫反应，从而间接导致发作性睡病。不过具体的感染 - 发病机制还在进一步研究中，但这种环境相关的感染因素被认为是可能诱发发作性睡病的因素之一。
神经系统发育相关
发育过程异常： 在神经系统发育过程中，如果出现异常也可能导致发作性睡病。例如，在胚胎发育阶段，神经细胞的迁移、分化等过程受到干扰，可能影响到hypocretin系统的正常发育，使得hypocretin神经元不能正常形成或发挥功能，最终引发发作性睡病。