营养不良的反应有多种症状表现。一般来说，儿童如果出现营养不良，体重增长会缓慢甚至停滞，比如3个月内体重不增或者下降。
生长发育方面的症状
身体发育迟缓： 对于儿童而言，身高增长会明显低于同龄人标准。正常情况下，儿童每年身高应有一定幅度增长，若营养不良，可能半年身高才增长1 - 2厘米，远低于正常的5厘米左右的年增长值。骨骼发育异常： 幼儿时期营养不良可能影响骨骼钙化，导致囟门闭合延迟等情况。
皮肤毛发方面的症状
皮肤干燥粗糙： 营养不良时，皮肤会失去光泽，变得干燥粗糙，像砂纸一样，尤其是四肢、腹部等部位较为明显。毛发干枯发黄： 头发会变得干枯易断，颜色发黄，缺乏光泽，就像缺乏养分滋养的植物一样。
免疫系统方面的症状
抵抗力下降： 身体的免疫力会变弱，更容易患上各种疾病，比如一个月内可能会感冒2 - 3次，而正常孩子可能1 - 2个月才感冒一次。伤口愈合缓慢： 当身体有伤口时，比如不小心擦伤，愈合时间会比正常情况延长，正常可能3 - 5天愈合，营养不良时可能需要7 - 10天甚至更久。
消化系统方面的症状
食欲减退： 孩子会出现不想吃饭的情况，食量明显减少，对食物的兴趣降低。腹胀腹泻： 可能会有消化不良的表现，出现腹胀，严重时还会腹泻，每天大便次数可能增加到3 - 5次，且大便性状改变，如呈稀水样或含有不消化的食物残渣。