艾滋病主要是由人类免疫缺陷病毒（HIV）引起的。HIV会攻击人体免疫系统中的CD4⁺T淋巴细胞等，使人体免疫功能受损，最终导致各种机会性感染和肿瘤的发生。
病毒的传播途径：
性传播： 这是艾滋病最主要的传播途径之一。在无保护措施的异性或同性性行为中，HIV可通过性接触部位的黏膜等进入人体。比如，与艾滋病病毒感染者发生无安全套防护的性行为，感染风险相对较高。血液传播： 输入被HIV污染的血液或血制品，会直接导致感染。另外，共用被HIV污染且未消毒的注射器、针头，比如静脉吸毒者共用注射器，就极易感染艾滋病。还有使用被HIV污染的医疗器械，如未严格消毒的牙科器械、手术器械等，也可能传播艾滋病。母婴传播： 感染HIV的母亲在怀孕、分娩和哺乳过程中，都有可能将病毒传给胎儿或婴儿。据统计，未经干预的情况下，母婴传播的概率约在15%~45%左右。
HIV的感染机制：
HIV进入人体后，其表面的包膜糖蛋白会识别并结合人体细胞表面的受体，主要是CD4分子等，然后病毒核心进入细胞内。病毒的RNA在逆转录酶的作用下逆转录成DNA，随后整合到宿主细胞的基因组中。整合后的病毒DNA会在宿主细胞内转录、翻译，产生新的病毒颗粒，这些新颗粒会从宿主细胞释放出来，继续感染其他CD4⁺T淋巴细胞等，不断破坏人体免疫系统。
感染后的发展阶段：
急性感染期：通常在感染HIV后2~4周左右出现，部分感染者会出现发热、咽痛、盗汗、呕吐、腹泻、皮疹、关节痛、淋巴结肿大等症状，持续1~3周后可自行缓解
无症状感染期：此阶段感染者没有明显的症状，但体内的HIV在持续复制，具有传染性。这个阶段可持续数年，一般为6~8年左右，但也有短至数月，长至10年以上的情况
艾滋病期：当免疫系统被严重破坏时，就进入了艾滋病期。此时感染者会出现各种机会性感染和肿瘤。常见的机会性感染有肺孢子菌肺炎、念珠菌性食管炎、巨细胞病毒性视网膜炎等；机会性肿瘤有卡波西肉瘤等。患者会出现持续发热、盗汗、腹泻，体重明显减轻等症状。