夜惊症主要表现为睡眠中突然惊醒、尖叫、哭喊等。通常多见于3 - 12岁的儿童。
发作时的外在表现
突然惊醒： 孩子在睡眠过程中，会毫无征兆地突然从床上坐起，眼睛瞪大，表现出惊恐的状态。比如有的孩子会在夜间睡眠1 - 2小时后，突然猛地坐起来。尖叫哭喊： 伴随惊醒，很多孩子会大声尖叫或者哭喊，声音比较尖锐，情绪看起来非常惊恐，似乎是在梦中受到了很大的惊吓。
发作时的内在表现
意识模糊： 此时孩子的意识是模糊的，不能很好地与周围人进行正常交流，虽然眼睛是睁开的，但可能并没有完全清醒过来，对外界的安抚可能反应比较迟钝。难以安抚： 家长去安抚孩子时，孩子往往不能很快平静下来，还是沉浸在惊恐的状态中，需要一段时间才能慢慢恢复到清醒状态，而且恢复清醒后可能不太记得刚刚发生的事情。
发作的时间特点
多发生在入睡后1 - 2小时： 夜惊症一般出现在孩子入睡后的前1 - 2小时，这个时间段处于非快速眼动睡眠的深睡阶段。在这个阶段，孩子的大脑皮层处于抑制状态，容易出现异常的兴奋而引发夜惊。发作持续时间较短： 每次夜惊发作的时间通常比较短，大概持续1 - 10分钟左右，之后孩子会慢慢平复下来，再次进入睡眠状态。
与其他睡眠障碍的区别
与梦游症的区别： 夜惊症主要是惊恐表现，而梦游症是孩子会在睡眠中下床行走等动作，夜惊症孩子一般不会有行走等动作；夜惊症孩子大多难以被唤醒交流，梦游症孩子在一定程度上可能能被简单引导。与噩梦的区别： 噩梦是孩子能回忆起梦境内容，而夜惊症孩子大多不记得发作时的情况；噩梦一般是在快速眼动睡眠期发生，夜惊症多在非快速眼动睡眠深睡期发生。