气胸通常起病急骤，病人会突然感到一侧胸痛，呈针刺样或刀割样，持续时间短暂，之后会出现胸闷和呼吸困难，还可能伴有刺激性咳嗽，这是气体刺激胸膜导致的。少数情况下会发生双侧气胸，其突出表现为呼吸困难。积气量大或原本就有较严重严重慢性肺疾病的病人，呼吸困难会十分明显，无法平卧。如果侧卧，会被迫采取气胸侧向上卧位，以减轻呼吸困难。
张力性气胸时，胸膜腔内压会骤然升高，肺被压缩，纵隔移位，会迅速出现极为严重的呼吸循环障碍，病人会表现出表情紧张、胸闷、挣扎坐起、烦躁不安、发绀、冷汗、脉速、虚脱、心律失常，甚至会发生意识不清、呼吸衰竭的情况。
胸膜腔是不含气体的密闭的潜在性腔隙，当有气体进入胸膜腔形成积气状态时，就称为气胸。有些气胸病人在起病前可能存在持重物、屏气、剧烈体力活动等诱因，但大多数病人是在正常活动或安静休息时发病，偶尔也有在睡眠中发病的情况。
一、对于稳定型小量气胸，可以采取保守治疗，患者需要严格卧床休息，视情况给予镇静、镇痛药物以及高浓度吸氧。
二、对于小量气胸（20%以下），呼吸困难较轻且心肺功能尚好的闭合型气胸病人，可以进行胸腔穿刺抽气来加速肺复张，从而迅速缓解症状。
三、对于不稳定型气胸、呼吸困难明显、肺压缩程度较重、交通性或张力性气胸、反复发生气胸的病人，要尽早进行胸腔闭式引流。同时对于内科治疗无效的气胸患者可以考虑进行手术治疗。
总之，当怀疑有气胸时，应前往医院进行胸部X线或CT检查以明确诊断，确诊后采取相应的治疗方案，避免延误病情。