肠癌的发生是多种因素共同作用的结果。一般认为，大约有30% - 50%的肠癌与遗传因素相关，比如家族性腺瘤性息肉病等遗传性疾病就极易引发肠癌。
遗传因素方面
家族遗传倾向： 如果家族中有亲属患有肠癌，那么其他人患肠癌的风险会升高。例如，若一级亲属（父母、子女以及兄弟姐妹）中有肠癌患者，其患肠癌的风险比普通人群高出2 - 3倍。一些特定的基因突变，如APC基因、MLH1等基因的突变，会增加肠癌的发病几率，这些基因突变可能会遗传给后代。
生活方式因素
饮食方面
高脂肪、低纤维饮食： 长期摄入高脂肪的食物，如油炸食品、肥肉等，以及膳食纤维摄入不足，比如蔬菜、水果、全谷物吃得少，会增加肠癌风险。研究发现，高脂肪饮食会使肠道内的胆汁酸分泌增加，胆汁酸在肠道细菌作用下可转化为致癌物质；而膳食纤维能增加粪便体积，稀释肠道内致癌物质，促进肠道蠕动，减少致癌物质与肠黏膜的接触时间。一般建议每天膳食纤维的摄入量应达到25 - 30克，但很多人实际摄入量远低于这个数值。饮酒： 长期大量饮酒也是肠癌的危险因素之一。酒精会损伤肠道黏膜，影响肠道的正常代谢和免疫功能，增加肠道致癌物质的产生，长期大量饮酒者患肠癌的风险比不饮酒者明显升高。
运动方面
缺乏运动： 长期缺乏体育锻炼的人，肠道蠕动减慢，肠道内废物排泄不畅，致癌物质在肠道内停留时间延长，容易诱发肠癌。建议成年人每周至少进行150分钟的中等强度有氧运动，如快走、慢跑等，但很多人达不到这个运动量。
肠道疾病因素
肠道慢性炎症： 如溃疡性结肠炎，患者病程超过10年以上，患肠癌的风险会显著增加。溃疡性结肠炎会反复损伤肠道黏膜，肠道黏膜不断修复过程中容易发生异常增生，进而引发癌变。另外，克罗恩病等慢性肠道炎症性疾病也会增加肠癌的发病风险。肠道息肉： 肠道息肉尤其是腺瘤性息肉是肠癌的癌前病变。一般来说，直径大于2厘米的腺瘤性息肉，癌变几率较高。如果不及时处理，经过数年甚至更长时间可能会发展为肠癌。例如，发现肠道息肉后，需要根据息肉的大小、数量、病理类型等情况决定是否需要内镜下切除以及后续的随访计划。