直肠癌早期症状的前兆并不明显，不过部分人可能会出现大便习惯改变，比如短期内大便次数增多，大约有10% - 15%的直肠癌患者会首先表现为大便次数增加。
大便性状改变
便血情况： 粪便中带血是直肠癌早期常见的前兆之一。血液一般是暗红色，量通常不多，有时会与黏液混合在一起。如果癌肿位置离肛门较近，可能会出现鲜红色的血，不过容易被误以为是痔疮出血而被忽视。大便变细： 肿瘤逐渐增大占据肠腔空间，会使大便变细，形似铅笔状或者扁条状。这是因为肿瘤生长导致肠腔狭窄，影响了粪便的通过。
肠道不适症状
腹痛： 早期可能会有隐痛或者胀痛，疼痛部位多在下腹部，疼痛程度一般较轻，容易被当作消化不良等情况而被忽略。随着病情发展，疼痛可能会加重或者变得有规律。里急后重感： 总是有排便不尽的感觉，频繁去厕所，但每次排便量很少。这是由于肿瘤刺激直肠黏膜，导致直肠排空功能紊乱引起的。
全身症状表现
贫血： 长期少量便血会导致慢性失血，从而引起贫血，表现为面色苍白、乏力、头晕等。一般来说，这种贫血通过饮食补充难以快速纠正，需要引起重视。体重减轻： 肿瘤生长会消耗身体的营养物质，患者可能会在短期内出现不明原因的体重减轻，尤其是在没有刻意节食的情况下体重下降明显。